Guangzhou (Cantón), capital de la provincia de Guangdong, es una de las mayores ciudades de China, junto a Shanghai y Beijing. Situada en el delta del río de las Perlas, posee una larga historia ligada a la región conocida tradicionalmente como Lingnan («al sur de las montañas Nanling»), que comprende las actuales provincias de Guangdong, Guangxi y Hainan, así como las regiones administrativas especiales de Hong Kong y Macao. Separada de las llanuras centrales por las montañas Nanling, la región desarrolló una identidad cultural propia. Al mismo tiempo, su acceso al mar favoreció que Lingnan, y Guangdong en particular, se convirtiera en una importante puerta comercial, siendo Guangzhou uno de los principales puertos de la Ruta Marítima de la Seda, que conectaba China con el Sudeste Asiático, el océano Índico y, en determinados periodos, con África.
En 219 a.C., Qin Shi Huang (célebre por el ejército de terracota hallado junto a su mausoleo, cerca de Xi’an), tras unificar China y proclamarse emperador, inició las campañas destinadas a conquistar Lingnan. En 214 a.C. se estableció la comandancia de Nanhai, y se fundó la ciudad de Panyu. Tras la caída de la dinastía Qin, el general Zhao Tuo fundó el reino de Nanyue, hacia 204 a.C., manteniendo Panyu como capital. En su máxima extensión, el reino abarcó gran parte de los actuales Guangdong, Guangxi y Hainan, además de zonas del norte de Vietnam. El territorio estaba habitado por diversos pueblos Yue, conocidos en conjunto como Baiyue o «los cien Yue». Como curiosidad, el nombre Vietnam está relacionado con el de este antiguo reino: Nanyue en chino y Nam Viet en vietnamita significan «Yue/Viet del sur». Nanyue existió durante unos 93 años y tuvo cinco monarcas. En 113 a.C., el cuarto rey, Zhao Xing, apoyó una mayor integración en el Imperio Han. Sin embargo, esta decisión provocó una fuerte oposición interna, y Zhao Xing fue asesinado. El conflicto desembocó en una intervención militar del emperador Wu de Han, que conquistó y anexionó Nanyue en 111 a.C. Panyu quedó entonces incorporada a la administración imperial. El nombre Guangzhou comenzó a emplearse como denominación administrativa en el siglo III, mientras que Panyu continuó existiendo como topónimo y hoy da nombre a uno de los distritos de la ciudad.
La historia de Nanyue fue redescubierta en 1983 con el hallazgo de la tumba de Zhao Mo, también conocido en algunas fuentes como Zhao Hu. Fue el segundo monarca de Nanyue y reinó entre 137 y 122 a.C. con el título póstumo de rey Wen. El actual Nanyue King Museum, creado en 2021, está dividido en dos sedes: la tumba del rey (Site of King’s Tomb) y las ruinas del palacio y el jardín (Site of Palace and Garden). El museo conserva una amplia colección de objetos funerarios, entre ellos instrumentos musicales, armas, utensilios, joyas, sellos de oro, recipientes de bronce y el célebre traje funerario de jade. Estos hallazgos, junto con los restos palaciegos, muestran la riqueza de Nanyue y sus intensos intercambios culturales y comerciales con otras regiones de China y con territorios de ultramar.
La tumba del rey de Nanyue fue excavada a unos 20 m de profundidad, en el interior de la colina de Xianggang. Presenta una planta en forma de cruz orientada de norte a sur y está construida con grandes bloques de piedra. El conjunto, de unos 11 m de largo por más de 12 m de ancho, se divide en siete espacios: una cámara frontal, dos cámaras laterales oriental y occidental, la cámara principal del ataúd, dos anexos y una cámara posterior de almacenamiento. La cámara frontal funcionaba como espacio de recepción; las cámaras laterales albergaban instrumentos musicales, armas y objetos de jade, oro, plata y bronce; y la cámara principal contenía el ataúd del rey, su traje funerario de jade y sus sellos. En la tumba se encontraron restos de quince personas sacrificadas, entre ellas cuatro concubinas y varios sirvientes o miembros de la corte. Estos sacrificios reflejan la creencia de que el monarca debía conservar en la otra vida una corte semejante a la terrenal y constituyen, además, una manifestación de poder y prestigio.
El traje funerario de Zhao Mo, confeccionado con piezas de jade cosidas con hilo de seda, es el más antiguo de este tipo hallado hasta la fecha y el único traje completo conocido en la región de Lingnan. A diferencia de otros ejemplos posteriores del norte de China, unidos con hilos de oro, plata o cobre según el rango del difunto, esta pieza constituye una adaptación temprana y local de las prácticas funerarias aristocráticas. En la antigua China, el jade se asociaba con la pureza, la permanencia y la inmortalidad, por lo que se creía que podía preservar el cuerpo, protegerlo de influencias malignas y acompañar al alma en su tránsito a la otra vida. Alrededor del cuerpo se colocaron, además, discos y otros objetos de jade relacionados con el simbolismo cosmológico y las costumbres funerarias de la élite de la época.
Las ruinas del palacio de Nanyue se descubrieron en 1995, cuando salió a la luz una gran piscina de piedra del jardín real, conocida como Estanque Pan. En 1997 se localizó el llamado Arroyo de Piedra Sinuoso, conectado con el estanque, y en excavaciones posteriores aparecieron restos de edificios palaciegos de Nanyue y del reino Han del Sur (Nanhan), además de pozos, canales de drenaje y estructuras de épocas posteriores. El yacimiento conserva niveles arqueológicos superpuestos desde las dinastías Qin y Han hasta periodos posteriores, incluidos Tang, Song, Yuan, Ming y Qing. Esta superposición de restos permite seguir más de dos mil años de historia de Guangzhou. El museo organiza la visita en torno a cuatro grandes ámbitos: el jardín y el palacio de Nanyue, el palacio de Nanhan, las salas de exposición histórica y el conjunto de pozos antiguos.
El Arroyo de Piedra Sinuoso de Nanyue formaba parte del jardín real. Su trazado original alcanzaba aproximadamente 180 m y se han excavado unos 160 m. El canal serpenteaba de norte a sur y después hacia el este, conectado con una gran piscina de piedra. Por su parte, los restos del palacio de Nanhan, pertenece a la dinastía Han del Sur fundada en 917 por Liu Yan, con capital en Guangzhou, entonces denominada Xingwangfu. Formó parte de los Diez Reinos durante el periodo de las Cinco Dinastías y los Diez Reinos y existió hasta 971. Su territorio comprendió principalmente las actuales provincias de Guangdong, Guangxi y Hainan.
La calle peatonal Beijing Road, en el corazón de Guangzhou, es un importante corredor comercial donde se puede degustar comida callejera cantonesa y comprar productos de todo tipo. Bajo el pavimento, protegidos por paneles de vidrio, se conservan tramos superpuestos de antiguas calzadas correspondientes a distintas épocas. Los niveles visibles abarcan sobre todo desde las dinastías Tang y Song hasta las dinastías Ming y Qing, aunque el área urbana hunde sus raíces en la Panyu de los periodos Qin y Nanyue.
En la misma zona se encuentra el templo Dafo, también conocido como Gran Templo del Buda. Sus orígenes se remontan al reino Han del Sur, cuando el emperador Liu Yan mandó construir en este lugar el templo Xinzang. El templo es conocido por su gran salón principal y por las tres monumentales imágenes de Buda que alberga. Tras diversas transformaciones históricas, volvió a funcionar como templo budista en 1981 y fue reconocido como bien histórico protegido por el municipio de Guangzhou en 1993. Su disposición sigue el esquema axial característico de los complejos budistas chinos, con puertas ceremoniales, salones de culto y dependencias monásticas.
Aunque durante las dinastías Tang y Song se intensificó en Lingnan la asimilación a las estructuras políticas y culturales de la China imperial, la región mantuvo una identidad propia, todavía muy influyente en Guangzhou, Hong Kong y Macao. Esta cultura permanece viva en la cocina cantonesa y en artes tradicionales como la ópera, el bordado y las tallas de madera y marfil. El barrio de Yongqing Fang, situado en el histórico distrito de Liwan y conocido por sus espacios dedicados a la ópera cantonesa y por una residencia vinculada a la familia de Bruce Lee, ofrece una muestra del antiguo Cantón y de la arquitectura de Lingnan. Adaptada al clima cálido y húmedo, esta arquitectura favorece la ventilación mediante patios, corredores y vanos, y se distingue por su decoración en relieve de yeso, cerámica, piedra o madera, con escenas históricas, mitológicas y florales.
Uno de los máximos exponentes de la arquitectura de Lingnan en Guangzhou es la Casa Ancestral de la familia Chen, también conocida como Academia (o el Templo) del Clan Chen. El complejo, construido entre 1888 y 1894 durante la dinastía Qing con aportaciones de miembros del clan Chen de numerosos condados de Guangdong, está formado por 19 edificios, nueve salones y seis patios distribuidos en tres ejes. Sirvió como templo ancestral, alojamiento y centro de estudios para jóvenes del clan que se preparaban para los exámenes imperiales. Tras la abolición de estos exámenes en 1905, el recinto se destinó a usos educativos y hoy alberga el Museo de Arte Popular de Guangdong. Su arquitectura destaca por los tejados de tejas esmaltadas y por las llamadas «siete artes» decorativas de Lingnan: talla de madera, piedra y ladrillo, escultura cerámica, relieves de estuco, fundición de cobre y hierro, y pintura mural.
En definitiva, Guangzhou es una ciudad bajo cuyas avenidas modernas permanecen los vestigios de antiguos reinos. Recorrerla permite descubrir cómo el pasado de Nanyue y la identidad de Lingnan siguen vivos en sus templos, museos, barrios y sabores tradicionales.
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