ruta de la seda por China – Un mundo, un camino, una mirada

Xi’an, entre el pasado y el presente

Xi’an, capital de la provincia de Shaanxi, es una de las tres ciudades más conocidas y visitadas de China, junto a Beijing y Shanghai. Fue una de las capitales imperiales antiguas de China, junto a Luoyang, Nankin y Beijing, sirviendo como centro de gobierno de diez dinastías como Zhou, Han, Sui, Tang o Ming. Fue fundada durante la dinastía Zhou bajo el nombre de Fenghao, cambiando al nombre de Chang’an durante la dinastía Han, cuando en 202 a.C. Liu Bang estableció allí la capital de su imperio. La actual ciudad de Xi’an fue reconstruida durante la dinastía Ming sobre los restos de la antigua ciudad de Chang’an. Se considera que fue el punto inicial y final de la Ruta de la Seda, o al menos, así lo fue durante los períodos en los que fue capital. Debido a su gran pasado y a los restos arqueológicos conservados, Xi’an fue declarada Ciudad Histórica del Mundo por la Unesco en 1981.

Pasamos en la ciudad cuatro días enteros (dos de los cuales los dedicamos a Xi’an y dos a visitar Tianshui y Luoyang) y dos medios días (uno al volver de Urumqi, y otro al volver de Dunhuang). El primer contacto con Xi’an lo tuvimos al volar desde Urumqi. Nuestro vuelo salió con 3 h de retraso, dejándonos poco margen para visitar la ciudad. Por suerte, esa noche dormimos en un hutong, cerca de la puerta sur de la Muralla de Xi’an, por lo que esa tarde aprovechamos para recorrerla. La Muralla de Xi’an fue construida entre 1374 y 1378, durante la dinastía Ming, con la finalidad de defender la ciudad de los posibles ataques de tribus bárbaras, y se encuentra en un perfecto estado de conservación. Tiene forma rectangular, con una longitud de aprox. 14 km, una altura de unos 12 m y una anchura de entre los 15 y los 18 m. Cuenta con cuatro accesos ubicados en cada uno de los puntos cardinales. Para acceder, hay que pagar entrada y se puede recorrer a pie o alquilando una bicicleta.

A la vuelta de Dunhuang, aprovechamos para visitar la Torre de la Campana y la Torre del Tambor, para luego pasear por el barrio musulmán y visitar la Gran Mezquita de Xi’an. La Torre de la Campana y la Torre del Tambor se encuentran a poca distancia entre sí y se puede comprar una entrada que combina el acceso a ambas torres. Las torres fueron construidas durante la dinastía Ming, en el año 1380, y tenían como finalidad señalar la hora y marcar los eventos importantes. Para llegar a la Torre de la Campana, se accede a través del paso subterráneo, el mismo a través del cual se accede al metro. Esta torre tiene una altura de unos 27 m y desde su terraza se puede disfrutar de una vista panorámica de la ciudad.

La Torre del Tambor se encuentra a unos 200 m desde la Torre de la Campana, y en su interior se pueden observar muebles antiguos, muchos tambores y otros instrumentos tradicionales.

Desde la Torre del Tambor, nos adentramos en el zoco, donde aprovechamos para cenar, y desde allí fuimos a la Gran Mezquita de Xi’an. Esta mezquita es una de las más grandes de China, y una de las más impresionantes con una mezcla musulmana y china muy original. La edificación data del año 742, durante la dinastía Tang, aunque fue restaurada durante las dinastías Ming y Qing. No se puede acceder a la sala de oración, pero sí se puede ver desde la entrada. Cuando nosotros fuimos estaban rezando en su interior, por lo que las puertas estaban cerradas, sin embargo, había unas pantallas a la entrada que mostraban su interior. No es necesario que las mujeres se cubran la cabeza para entrar al recinto.

Tras dedicar dos días a Tianshui y a Luoyang a las que nos desplazamos en tren desde Xi’an, empezamos el siguiente día visitando el templo Jianfu. En el mismo recinto al que se accede enseñando el pasaporte, se encuentran también la Pequeña Pagoda del Ganso Salvaje (Small Wild Goose Pagoda) y el Museo de Xi’an. El templo fue construido por la emperatriz Wu Zetian en el año 684, tras la muerte de su primer marido, el emperador Gaozong, dedicado a los antepasados de la dinastía Tang. En sus orígenes, el templo recibía el nombre de Xianfu, y este cambió a Jianfu cuando Wu Zetian ascendió al trono. El templo recibió muchos peregrinos y con ellos llegó también una gran cantidad de textos budistas, o Sutras. Uno de los monjes más famosos fue Yi Jing que tradujo gran parte de estos textos. El templo sufrió un período de decadencia cuando en el siglo IX el emperador Wuzong inició una gran persecución al budismo.

La Pequeña Pagoda del Ganso Salvaje tiene una forma piramidal con una altura de unos 43 m, distribuidos en 15 plantas. Fue construida durante el reinado de Zhongzhong entre los años 707 y 709 para albergar los Sutras traducidos por el monje Yi Jing. Inicialmente la pagoda se encontraba delante del templo de Jianfu, no en el mismo recinto, y tenía una altura de unos 45 m. La pagoda sufrió grandes daños durante varios terremotos ocurridos durante las dinastías Ming y Qing y fue restaurada numerosas veces.

El emperador Kanxi trasladó junto a la pagoda una campana fabricada en el año 1192. Esta campana pertenecía al templo Shangge, en la ciudad de Wugong, sin embargo, el templo fue destruido durante unas fuertes inundaciones. Recibe el nombre de Campana Matutina de la Pagoda del Ganso (Yanta Chenzhong) porque los monjes la tocaban cada mañana al hacer la llamada a la oración. Se puede pagar para tocar tres veces la réplica de la campana, ya que la original está guardada en el campanario del templo.

En el lado derecho del recinto se encuentra el Museo de Xi’an, de acceso gratuito, donde se exponen todo tipo de objetos relacionados con la ciudad de Xi’an, distribuidos en sus tres plantas: desde imágenes de buda, pinturas, esculturas, caligrafía, etc.

Desde el templo de Jianfu nos dirigimos al templo Daxingshan, uno de los templos más bonitos de Xi’an. No es un templo muy turístico y se nota, sin embargo, sus edificios y sus jardines son impresionantes. Fue construido entre 265 y 289 d.C. y sigue activo en actualidad.

La siguiente parada fue el Museo de Historia de Shaanxi, pero volvimos a tener mala suerte, igual que en Urumqi o en Dunhuang. Se permite el acceso de 6000 personas/día, con reserva previa. Para los extranjeros resulta difícil reservar, ya que la página está solamente en chino y se necesita un número de teléfono chino para poder finalizar la reserva. Se puede probar de ir directamente como nosotros, aunque, es muy probable que os pase lo mismo que a nosotros, y os nieguen la entrada. Otra opción es coger un tour que incluya la visita al museo.

Decepcionados por no haber podido visitar el museo, nos dirigimos al templo Da Ci’en, famoso por tener en su recinto la Gran Pagoda del Ganso Salvaje (Giant Wild Goose Pagoda). A diferencia de los dos templos anteriores, a éste se accede pagando una entrada. El templo fue construido en el 648 d.C. por el emperador Gaozong en honor a su madre, la emperatriz Wende. Tras la caída de la dinastía Tang el templo fue destruido, datando los edificios actuales de la dinastía Qing.

Sin embargo, la Gran Pagoda de la Oca Salvaje es originaria de la dinastía Tang. Esta pagoda fue construida en el año 648 d.C. sobre una base cuadrada y se alza hasta una altura de casi 65 m. Entre 701 y 705 d.C. la emperatriz Wu Zetian añadió cinco plantas más al edificio existente que ya disponía de cinco plantas, alcanzando un total de 10, aunque posteriores terremotos destruyeron tres de las nuevas plantas. Se puede acceder al interior de la pagoda pagando una nueva entrada, aunque en su interior no hay mucho que ver… Cada planta cuenta con cuatro ventanas, una en cada lado de la torre, desde las cuales se puede ver la ciudad de Xi’an. El 22 de junio de 2014 la pagoda fue incluida en la lista de la Unesco como Patrimonio de la Humanidad.

En el año 652, el emperador Taizong mandó guardar en su interior las escrituras y reliquias budistas que el monje Xuan Zang (monje que nació en Luoyang y que pasó por la ciudad de Gaochang) trajo de la India tras su peregrinación. El salón Xuan Zang Sanzang alberga la Sarira o reliquia de Xuan Zang y una estatua de bronce del monje. Los frescos pintados sobre las paredes de la sala representan su peregrinaje a través de la Ruta de la Seda.

Para nuestro último día en Xi’an, cogimos un hotel cercano al palacio Hua Qing para poder disfrutar de las aguas termales de las que es famosa esta zona. Las fuentes fueron descubiertas durante la dinastía Zhou Occidental y se considera que el agua puede curar varias afecciones de la piel e incluso dolores musculares. En el hotel en el que nos alojamos nos pusieron leche y pétalos de rosas en la bañera llena de agua sulfurosa.

Por lo tanto, nuestro último día en Xi’an lo aprovechamos para visitar el palacio Hua Qing, al que fuimos caminando desde nuestro hotel. Con la misma entrada se puede acceder las veces que se quiera durante el día, escaneando la cara en la máquina de la entrada. La historia de los baños se remonta a casi 3000 años, siendo una zona preferida por muchos emperadores de varías dinastías para ubicar sus palacios. Durante la dinastía Tang fue cuando el palacio recibió del nombre de Hua Qing y parte de las edificaciones anteriores fueron restauradas.

El palacio es famoso por el romance entre el emperador Xuanzong y su concubina Yang Guifei, a quien el emperador dio el honor de bañarse en las piscinas de Hua Qing. Estas piscinas imperiales aún se conservan. Aunque no se permite el baño, hay unas pequeñas estancias en las que se permite, previo pago, remojarse los pies en las aguas termales.

Saliendo del recinto se puede subir en teleférico a la parte alta de la montaña. Nosotros teníamos intención de subir en teleférico y bajar por el camino que serpentea por la montaña entre varias edificaciones, pero nos llevamos una sorpresa al ver que el camino estaba cerrado y no se permitía bajar caminando. Aprovechamos para salir de la zona del teleférico para visitar los templos y pabellones que hay en el lado derecho. Se pueden visitar a pie o pagando un autobús que hace paradas en los diferentes puntos de interés.

Para bajar volvimos a coger el teleférico, aunque nos costó encontrar a alguien que nos vendiese los billetes, ya que la mayoría de la gente ya los compra inicialmente de ida-vuelta y muchas veces simplemente suben para ver las vistas de la ciudad y vuelven a bajar.

Si es solo por las vistas, la verdad no creo que valga mucho la pena subir. Si la intención es bajar caminando como fue la nuestra, tampoco os lo recomiendo porque os puede pasar como a nosotros, que os encontréis el camino cerrado. Ahora si os interesan los demás edificios (marcados en rojo en el mapa), entonces sí, vale la pena subir.

Tras esta visita, cogimos el autobús delante del palacio y nos dirigimos por fin a los Guerreros de Terracota. Para visitar el museo se debe comprar una entrada con anterioridad ya que el número de visitantes está restringido, sin embargo, en este caso, las entradas se pueden comprar fácilmente a través de Trip. Una vez en las taquillas, se presenta el pasaporte para recibir la entrada física con la que se puede acceder al recinto. Con la entrada se pueden visitar el Mausoleo del emperador Li Shan y las tres fosas en las que se encuentran los guerreros. A parte de la entrada, se puede pagar un coche eléctrico, para el trayecto que une las taquillas con el museo.

El ejército está compuesto de miles de estatuas en tamaño real hechas de arcilla que sirvieron de guardianes durante la vida después de la muerte del emperador Qin Shi Huang (259-210 a.C.). La Fosa 1 es la más grande y la más importante, ya que en ella se conservan unos 6000 guerreros. La fosa 2 cuenta con unos dos mil guerreros y en los laterales se pueden ver algunos guerreros protegidos en vitrinas de cristal, mientras que la fosa 3 es la más pequeña, con unos 70 guerreros. En 1987 fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Y con esto, dimos por finalizada nuestra visita a Xi’an y también nuestra Ruta de la Seda china. Desde nuestro hotel, nos esperaron unas 2 h de trayecto en metro, cambiando 4 líneas distintas hasta llegar al aeropuerto para nuestro vuelo a Beijing y desde allí a Barcelona, sin embargo, valió la pena tanto por poder disfrutar de las aguas termales como por ver uno de los emblemas más fascinantes de China. Sin embargo, no vamos a despedirnos para siempre de este gran país, porque nunca se sabe cuándo vayamos a volver… ¿Puede que dentro de otros 13 años? Quién sabe…

Luoyang, una de las capitales imperiales de China

Luoyang, ciudad de la provincia de Henan, fue una de las 4 capitales antiguas de China y capital imperial durante 13 dinastías. La ciudad fue construida durante el siglo XI a.C. bajo el nombre de Chengzhou, e igual que Tianshui, cambió varias veces de nombre, desde Dongu durante la dinastía Tang, a Henenfu durante la dinastía Qing, recuperando su actual nombre en 1912. Durante la Ruta de la Seda comercializaba con papel, pólvora, té y arroz, entre otros productos, e igual que en las otras ciudades que visitamos durante nuestra Ruta de la Seda, el budismo jugó un papel importante en su historia. Prueba de ello son el Templo de Caballo Blanco, considerado el templo budista más antiguo de China, y las Grutas de Longmen, inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000. Y por estas dos razones, dedicamos un día de nuestro itinerario a esta ciudad. Igual que a Tianshui, llegamos a Luoyang desde Xi’an en el tren de alta velocidad en aproximadamente 1,5 h.

Nuestro primer destino fueron las Grutas de Longmen. Las grutas se encuentran a unos 12 km del centro de la ciudad y se puede llegar a la oficina de venta de entradas en autobús o en taxi. Con el precio de la entrada se pueden visitar las Grutas, el templo Xiangshan, reconstruido durante la dinastía Qing, y el Jardín Bai, construido en homenaje al poeta Bai Juyi (772-846) cerca de su tumba. Adicionalmente se puede pagar un coche eléctrico (electric car) para ir desde la oficina a la entrada al área escénica, ya que la distancia entre ambas es de unos 3 km, y es lo que hicimos nosotros. Igualmente, si preferís no pagar por el traslado, podéis ir perfectamente a pie.

Las Grutas de Longmen son consideradas unas de las grutas de más renombre de China, junto a las Cuevas de Mogao en Dunhuang y las de Yungang de Datong. Su construcción se inició en el año 494 d.C. durante la dinastía Wei del Norte, cuando el emperador Xiaowen decidió trasladar la capital imperial desde Datong a Luoyang, y continuó durante las dinastías Tang, Ming y hasta Qing. Extendiéndose un kilómetro a lo largo del río Yi, en las laderas de las montañas Xiang y Longmen, el complejo cuenta con aproximadamente 2345 grutas y nichos, 2800 inscripciones, 40 pagodas y cerca de cien mil imágenes de Buda, discípulos y bodhisattvas. Las esculturas oscilan entre los 25 mm y los 17 m de altura distribuidas entre las diversas grutas y las pequeñas hornacinas devocionales. La mayoría de ellas fueron encargadas por los emperadores, sin embargo, entre los mecenas contaban también miembros de la familia real, familias ricas y grupos religiosos, como también pudimos ver en las otras grutas que visitamos. Aunque sus inicios se remontan a la dinastía Wei del Norte, fue durante la dinastía Tang que alcanzó su máximo apogeo, excavándose durante este período un 60% de las cuevas.

Unas de las grutas más antiguas, que corresponden a la dinastía Wei del Norte, son las de Guyang, Binyang y Linhua. La Gruta de Guyang es la más antigua del complejo y está compuesta por 3 niveles de nichos decorados con cientos de estatuas. Lo interesante de estas estatuas es que aparece gravado el nombre del artista que las esculpió, la fecha de su creación, así como la razón por la que las hicieron. Por otro lado, la Gruta de Lianhua, destaca por la gran flor de loto, uno de los símbolos del budismo, esculpida en el techo. Y, finalmente, cuentan que para la Gruta de Binyang, el emperador Xuanwu organizó 800.000 trabajadores con la intención de concluir su obra en tres años. En ella se encuentra Buda Shakyamuni rodeado por discípulos y bodhisattvas.

Sin embargo, lo que más destaca del conjunto es la Gruta de Fengxian, la más grade de todas, construida por orden de la única emperatriz de la historia de China, Wu Zetian, durante la dinastía Zhou, de la que ella fue la única representante. En ella se puede admirar una gran escultura de Buda Vairocana rodeado por dos discípulos, Kasyapa y Ananda, dos Bodhisattvas y cuatro guardianes. De mismo período data también la Cueva Wanfu o de los Diez Mil Budas estructurada en dos estancias con techos cuadrados y con las paredes norte y sur decoradas con 15.000 pequeños Budas. En el centro se encuentra una gran escultura de Buda Amida o Amitabha sentado sobre un gran loto, rodeado bodhisattvas y apsaras.

Igual que en las otras cuevas que visitamos, Longmen, a pesar de haber sobrevivido al clima, a las guerras y a las campañas antibudismo, no se salvó de los saqueos y muchas de sus esculturas han sido desfiguradas para ser expuestas en museos extranjeros. Aún así, lo que queda en pie merece muchísimo una visita. Desde la otra orilla, cruzando el río Li en dirección al templo Xiangshan, se puede disfrutar de la mejor vista panorámica de las Grutas. Desde esa orilla, también se toma el coche eléctrico para volver al centro de visitantes.

Nuestra siguiente parada fue el Templo del Caballo Blanco, considerado el templo budista más antiguo de China. Fue construido en el año 68 d.C. por orden del emperador Ming durante la dinastía Han Oriental, aunque de la construcción original se conserva poco. El templo fue reconstruido durante varias dinastías, siendo la última en el siglo XVI, después de la Revolución Cultural. Este templo está situado a otros 12 km desde el centro de la ciudad (en dirección opuesta a las Grutas de Longmen). Aunque el nombre nos recordó a la Pagoda del Caballo Blanco que visitamos en Dunhuang, lo cierto es que no tienen nada que ver, siendo la Pagoda una construcción posterior al templo y refiriéndose a otro caballo blanco, aunque las historias son parecidas. El Templo del Caballo Blanco recibe el nombre de los caballos blancos con los que dos monjes budistas indios, Kasyapa Matanga y Dharmaratna o Gobharana, trajeron escrituras budistas (entre las cuales, el Sutra de 42 capítulos), reliquias y estatuas de Buda al templo. El monje Gobharana fue el encargado de traducir el Dasa Bhumi o las Diez etapas de la perfección y otros 5 sutras. Junto a él, los otros 1000 monjes budistas que llegaron a vivir en el templo, también se encargaron de traducir los textos procedentes de la India, estableciendo así los fundamentos del budismo en China. Asimismo, el monje Xuan Zang, del que ya os hablé, inició su peregrinaje a la India, que duró 16 años, desde este templo. Al finalizar su peregrinaje, Xuan Zang volvió al Templo del Caballo Blanco, donde vivió hasta su muerte.

Además de las construcciones principales, como los pabellones budistas, la Torre de la Campana, la Torre del Tambor o la Torre que Alcanza las Nubes, también se pueden visitar las tumbas de los dos monjes que llegaron de la India. Y, tras pasear por los recintos y sus jardines, se puede tomar un vaso de té caliente gratis. Simplemente es llegar, tomar un vaso y servirse un poco de té. El único requisito es tomarlo en silencio.

Otra particularidad de este templo es que se exponen también un templo budista tailandés (construido en 1992), un templo indio (construido en 2005) y uno birmano (construido en 2008), todos fruto de proyectos de cooperación cultural entre estos países y China. Lo interesante es ver cómo la arquitectura y las figuras de los Budas varían según el país, a pesar de ser todos ellos budistas.

Nuestra última parada en Luoyang fue el casco antiguo, Luoyang Meishuguan, que está construido alrededor de dos calles que se cruzan en forma de cruz. Nosotros lo visitamos por la tarde, antes de tomar el tren de vuelta a Xi’an, sin embargo, por la noche es cuando mejor se puede disfrutar. Aquí se pueden comprar algunos recuerdos o probar comida local.

En la esquina sureste del casco antiguo (siguiendo la calle principal, a mano derecha), se puede acceder al casco antiguo de Luoyi (Luoyi Ancient City), una zona recientemente reconstruida por la que es agradable pasear. Para acceder a esta zona se debe enseñar el pasaporte (no se paga entrada).

Y con esto dimos por finalizada nuestra corta visita a Luoyang, tomando por la noche el tren de vuelta a Xi’an.

Tianshui, el corazón de China

Tianshui es una ciudad situada en la provincia de Gansu, igual que Dunhuang, sin embargo, ambas ciudades no pueden ser más diferentes. Esta ciudad se extiende a lo largo del río Wei, entre la meseta de Loess y las montañas de Qinling, y es la segunda ciudad más grande de la provincia, por detrás de la capital provincial, Lanzhou. Ha jugado un papel importante en la historia de China, y se llegó a decir que Tiangshui era el corazón de China y también del mundo entero. La ciudad se convirtió en una región importante de la Ruta de la Seda durante la dinastía Qin, alcanzando su apogeo durante la dinastía Tang. Aquí nació el gran general Li Guang, el mismo que al clavar su espada en las dunas de Dunhuang hizo brotar el agua que dio lugar al Manantial de la Luna Creciente, y más importante aún, aquí nació también Fuxi, el antepasado de la nación China, cuya primera representación, junto a su hermana Nuwa, vimos en nuestra visita a las tumbas de Astana. A lo largo de las diferentes dinastías, la ciudad cambió varias veces de nombre, recibiendo el nombre de Tianshui durante la dinastía Han, el nombre de Hanyang durante la dinastía Wei o el de Shanggui durante la dinastía Tang.

Dedicamos a esta ciudad solamente un día. Llegamos desde Xi’an en el tren de alta velocidad en un corto viaje de unas dos horas y media, por la mañana temprano, y volvimos a Xi’an por la noche. Nuestro principal objetivo eran las Grutas de Maijishan, conocidas también como el Museo de Esculturas Orientales, y que forman parte del Corredor de Grutas de Tianshui. También son consideradas como unas de las grutas budistas más hermosas de China, junto a las Grutas de Mogao, las Cuevas Bezeklik, o las Grutas de Longmen que visitamos durante nuestro paso por la Ruta de la Seda. Fueron incluidas en la lista de Patrimonio Mundial de la Unesco en 2014.

Desde la estación de tren se puede llegar fácilmente en autobús o en taxi hasta la oficina de venta de entradas. Con la entrada normal se pueden visitar todas las cuevas excepto las cuevas especiales, a las que se puede acceder pagando un plus. A esto se le puede sumar un shuttle bus que enlaza la oficina con la entrada a las cuevas. Nosotros no pagamos el extra para ver las grutas especiales, ya que yo tengo miedo a las alturas y no sabía si iba a ser capaz de subir a verlas, pero sí que cogimos el billete para el shuttle bus para ahorrarnos parte del trayecto a pie. Igualmente, desde la parada del shuttle bus hasta la entrada a las cuevas hay que caminar cuesta arriba unos 15 min.

La primera referencia a las Grutas de Maijishan se encuentra en las Bibliografías de los Monjes Eminentes, escrito que data del año 519 d.C. En él se hace referencia al primer monje budista en llegar a Maijshan, Tanhung, al que le siguieron otros cien monjes entre los años 420 y 422 d.C. Posteriormente, otro monje budista, Xuangao, trajo consigo 300 monjes más. Debido a las persecuciones antibudistas, alrededor del año 440 d.C, y las posteriores guerras, la zona quedó abandonada. Sin embargo, el budismo no desapareció y los monjes fueron excavando la pared totalmente vertical de la montaña Maiji, de unos 100 m de altura, hasta crear un conjunto de 194 cuevas (44 en el lado este y 150 en el lado oeste de la montaña) que comprenden más de 7.200 esculturas budistas y 1.300 m² de pinturas murales que corresponden a diferentes dinastías. Dentro de las cuevas se encontraron, además, más de 2000 objetos, desde cerámica, libros, hasta documentos e imágenes antiguas. A pesar de las condiciones climatológicas, los terremotos y los diferentes períodos de persecuciones antibudistas y períodos bélicos, las grutas se encuentran en un buen estado de conservación. Fueron redescubiertas en 1953 por un equipo de arqueólogos chinos guiados por Chan Shu-Song, director del Instituto de Investigaciones de Dunhuang.

Se accede a las cuevas a través de un sistema de escaleras que sube a lo largo de 10 niveles, con el punto más bajo situado a los 20 m de altura y el más alto a los 80 m, por lo que visitar las Grutas de Maijishan es todo un desafío, más si tenéis miedo a las alturas como yo. Aunque debo decir que la experiencia resulta aterradora e increíble a partes iguales. El circuito es cerrado, o sea que se asciende por el lado oeste y se baja por el lado este. Del conjunto destacan sobre todo las tres grandes estatuas de Buda de la dinastía Sui (581-618) que se pueden ver desde la lejanía. En cuanto a las demás cuevas, las hay de todos los tamaños, siendo la más grande de 31 m de alto y de ancho. No se puede acceder al interior de las cuevas y muchas solamente pueden verse a través de una rejilla. Nosotros descubrimos que acercando el móvil a la rejilla con la cámara puesta se puede ver perfectamente el interior. Las esculturas policromadas también varían en tamaño, midiendo la más alta unos 16 m y la más pequeña tan solo 10 cm. Las estatuas están hechas de arcilla y piedra sobre un nervio de madera o sobre un armazón de piedra sin desbastar de diversas apariencias según la dinastía en la que fueron modeladas. La imagen más frecuentemente representada es la del Buda Amitabha, flanqueada por Avalokiteshvara y Mahasthamaprapta, un claro ejemplo del budismo amidista. Otros conjuntos representan al Buda del pasado, el Buda del presente y el Buda del futuro o bien a Buda flanqueado por Bodhisattvas y discípulos.

No había tanta gente como en las Cuevas de Mogao, pero tampoco éramos los únicos visitantes como en las Cuevas de Bezeklik, por lo que la visita discurrió con fluidez. Antes de la hora de comer ya habíamos salido, así que nos dirigimos al centro de Tianshui para seguir con nuestra visita antes de coger el tren de vuelta a Xi’an. La siguiente parada fue la antigua residencia de la familia Hu, construida durante la dinastía Ming (1368-1644), por el funcionario Hu Laijijn y hijo Hu Xi. Lo destacable de esta residencia es la arquitectura tradicional china conocida como siheyuan o patio cuadrangular, que no es común en el noroeste del país. La residencia está formada por varias estancias, algunas correspondientes a la familia, otras a los visitantes, y otras dedicadas al servicio. Está decorada con los muebles de la época, lo que permite hacerse a la idea de cómo era el estilo de vida de los nobles durante la dinastía Ming.

Desde la residencia de la familia Hu nos dirigimos al templo de Fuxi, que, a diferencia de otros templos que visitamos, no es de acceso gratuito. Se trata de un antiguo templo de la dinastía Ming fundado en 1483 en honor a Fuxi, considerado el padre del pueblo chino. Todo el complejo está orientado al sur y los edificios principales y las numerosas puertas están distribuidas en un eje horizontal, una característica distintiva de este templo ya que, dado que Fuxi fue considerado como el primero emperador, su templo está distribuido como un palacio.

En el templo principal se encuentra una estatua de Fuxi rodeada de símbolos tradicionales como murciélagos, dragones y peonías tallados en la elegante carpintería. En el techo del templo están pintados los Ocho Diagramas de Taiji (el principio generador de todas las cosas según la filosofía china tradicional, del que surgen el yin y el yang) y sus cuatro bordes están divididos en 64 celdas, correspondientes cada una los 64 hexagramas, combinación variable de ocho trigramas (Ba Gua, combinación de tres líneas discontinuas usadas en la adivinación china) utilizados en el I Ching. La creación de estos símbolos se le atribuye a Fuxi.

Cuenta la leyenda que Fuxi y Nuwa, su hermana, fueron los únicos supervivientes de un gran diluvio, por eso se convirtieron en los ancestros de toda la humanidad. Fuxi es considerado un emperador legendario de la antigua China, junto a Shennong y Huangdi, héroe nacional y uno de los dioses primitivos más poderosos de la mitología china. También se le considera el creador humano de muchos grupos étnicos como los Han, Miao, Yao, Tuija, Maocan o Shui, y se le atribuyen todo tipo de inventos como el calendario, la escritura, las normas del matrimonio, las leyes, la agricultura, la ganadería, y muchos, muchos otros inventos. El primer mes del calendario lunar se celebra el Festival Renzu de un mes de duración para celebrar el cumpleaños de Fuxi.

Tras visitar el templo, como aún teníamos tiempo, entramos en el casco antiguo de Tianshui (Tianshui Ancient City), cuya entrada se encuentra al lado del templo. Aquí podéis pasear por sus calles, disfrutar de la arquitectura y la gastronomía tradicional y pasar el rato en algunas de sus casas de té. De esto ya os hablé en la crónica Saboreando China, pero es que vale totalmente la pena. La casa de té a la que fuimos (que está cerca de la entrada) tenía unos jardines preciosos, y nos sirvieron el té junto a frutos secos y pasteles.

Y con esto dimos por finalizado nuestro intenso día por Tianshui. Volvimos a la estación para coger el tren de vuelta a Xi’an, donde llegamos prácticamente de noche.

Dunhuang, la ciudad del desierto

Dunhuang es una ciudad situada en la provincia de Gansu, al oeste del Corredor Hexi. Este oasis situado en el desierto de Gobi ocupó un lugar importante en la Ruta de la Seda, tanto por ser un punto de unión entre diferentes países como por ser un punto estratégico en la historia de China. En el año 111 a.C. Dunhuang pasó a ser ciudad guarnición bajo el control de la dinastía Han, liberando desde entonces muchas batallas por el control del lugar. Como resultado, en la región aún se conservan evidencias de las defensas erguidas por esta dinastía y, posteriormente, por la dinastía Tang, como secciones de muralla, torres de vigilancia y numerosas ruinas de fortalezas. Unida a la historia bélica del lugar está también la de los transeúntes que iban y venían usando las rutas del desierto y para los que, Dunhuang, suponía un importante nudo de conexión. Y con estos viajeros llegó también el budismo desde India e hizo que Dunhuang se convirtiera en un notable centro religioso.

Por estas razones, Dunhuang no pudo faltar en nuestra ruta, aunque nuestra visita fuera fugaz. Tras un corto vuelo de unas 2,5 h desde Xi’an pisamos por fin esta ciudad del desierto. Para ir del aeropuerto al centro solamente hay un autobús (o taxi, claro). En nuestro caso, el hotel que habíamos elegido ofrecía un servicio de pick-up gratuito, por lo que, el día anterior, dimos los detalles al hotel y nos vinieron a buscar, y, tras dejar las maletas en la habitación empezamos nuestra aventura. Para nuestra sorpresa, la ciudad en sí no tiene mucho interés, aunque está en pleno crecimiento, sobre todo por la construcción de nuevos hoteles dada su gran popularidad… La mayoría de los puntos de interés se encuentran a las afueras de ciudad, sin embargo, hay ciertas excepciones que detallaremos a continuación. Una de ellas son las Dunas de Arena Cantante (Mingsha Shan) y el Manantial de la Luna Creciente (Yueyaquan), un conjunto situado a unos 6 km del centro de la ciudad y al que se puede llegar en autobús o caminando, dependiendo de dónde esté situado el hotel. Se trata de una de las principales atracciones de Dunhuang que atraen cada año miles de turistas. Con la entrada se puede acceder durante 3 días consecutivos.

Pero vayamos por partes. Lo primero que nos encontramos al entrar son las Dunas de Arena Cantante, que reciben su nombre por el sonido que produce la arena al moverse con el viento. Una leyenda cuenta que, durante una batalla entre los ejércitos Han y Xiongnu, una ráfaga de viento enterró a los guerreros, sin embargo, éstos siguieron luchando bajo la arena, provocando así el sonido de las dunas. Se puede subir a la duna que se encuentra delante del Manantial de la Luna Creciente, pero no a las dunas circundantes, ya que el deslizamiento de la arena podría romper el frágil equilibrio que hay entre el agua y las dunas. Hay incluso una escalera de madera preparada para facilitar el ascenso. Desde la cima se puede disfrutar tanto una espectacular vista del lago, como también del mar de dunas. En esta parte se ofrece multitud de otras actividades, como surf en las dunas, karting, paseos en helicópteros y muchas otras.

El Manantial de la Luna Creciente es un lago con forma de semiluna situado a los pies de las Dunas de Arena Cantante. Sobre su aparición también hay una leyenda que cuenta que, durante la dinastía Han Occidental, los soldados capitaneados por el general Li Guang, tenían demasiada sed para seguir su marcha y, por esta razón, el general desenvainó su espada y la clavó en la arena provocando que el agua brotara. Aunque esto evidentemente no es real, las primeras referencias al Manantial de la Luna Creciente datan justamente de la dinastía Han (202 a.C.-220 d.C.) por lo que este oasis lleva más de 2000 años sin ser engullido por las arenas. Lo que más nos impresionó fue la presencia de peces en el agua, ya que no esperábamos que los hubiera… Otra leyenda cuenta que estos peces pueden curar enfermedades que son difíciles de curar.

Al lado del manantial se encuentra el Pabellón Mingyue, formado por una pagoda de arquitectura tradicional Tang y un pequeño templo, ambos reconstruidos en 1990, así como una campana de reciente incorporación. Sin embargo, el actual Pabellón Mingyue es solo una reminiscencia de lo que antaño fue, ya que durante la dinastía Tang, cuentan que había un gran complejo de salas y torres que daban la bienvenida a los visitantes.

Tras disfrutar de este enclave, fuimos a comer y, después, pretendíamos visitar el Museo de Dunhuang, pero no tuvimos suerte, ya que el museo cierra los lunes… En fin, otro museo que se nos escapó… Tras una breve búsqueda sobre qué más podríamos visitar en Dunhuang, decidimos ir caminando hasta la Pagoda del Caballo Blanco, ya que está relativamente cerca del museo. Nos sorprendió que tras cruzar el río aparecimos en medio del campo, dejando atrás la ciudad. Llegamos a la entrada justo cuando un grupo de turistas chinos estaba saliendo, por lo que, cuando entramos no había nadie más, aparte de nosotros. Se trata de un pequeño jardín con árboles frutales y una pagoda. La pagoda tiene una altura de 12 m y una anchura de 7 m y un total de 9 pisos, todos diferentes. Fue reparada en numerosas ocasiones.

Esta pagoda fue construida en 386 d.C. en honor a Tianliu, el caballo blanco que acompañó al monje budista Kumarajiva en sus travesías, y que murió en Dunhuang a la edad de 9 años (por eso la pagoda tiene 9 pisos). El monje Kumarajiva es una figura importante en la historia del budismo, ya que llevó el Sutra del Diamante desde Kucha a Dunhuang y la tradujo, convirtiéndose en la versión más leída y copiada en China. De hecho, una de las copias del Sutra del Diamante fue encontrada en la cueva biblioteca (Cueva 17) de las Cuevas de Mogao.

Después de esta visita dimos un paseo por la orilla del río que, tanto durante el día como durante la noche, ofrece vistas increíbles.

Sobre las 20:00 h abre el mercado nocturno de Shazhou, y nosotros no nos lo quisimos perder. El mercado está dividido en 3 partes: una parte con puestos de artesanía, un mercado de fruta y una parte de comida, donde se pueden probar platos típicos de la zona.

Al día siguiente, visitamos las famosas Cuevas de Mogao o las Cuevas de los mil Budas. Mogao fue un emplazamiento religioso budista importante fundado en el año 366 d.C. cuando el monje Le Zun tuvo una visión de mil Budas brillando en este mismo lugar. Éste decidió excavar una pequeña cueva en el acantilado que domina el río Daquan (río estacional, no alberga siempre agua) para meditar y a él se unieron más monjes, dando lugar así a las cuevas de Mogao. Durante los 6 siglos posteriores (bajo 10 dinastías), además de las cuevas reservadas para el descanso y la meditación, se fueron excavando muchas otras cuevas que se adornaron con pinturas y estatuas de estuco policromado de Buda, y, donde se fueron guardando manuscritos y otros documentos budistas. De un total de 700 cuevas, 492 cuevas albergan más de 45.000 m² de frescos y 2000 esculturas. Si bien, algunas cuevas fueron restauradas durante la dinastía Qing, el estado de conservación es notable, gracias, en parte, al clima seco del desierto. Durante la dinastía Ming, las cuevas quedaron abandonadas hasta que un ciudadano chino, Wang Yuanlu, descubrió la pequeña cueva biblioteca y los documentos antiguos que albergaba (desde documentos religiosos, hasta literatura, asuntos militares, crónicas locales, entre otros). Ni los funcionarios ni los gobernadores locales dieron importancia a estos documentos, sin embargo, sí atrajeron la atención de arqueólogos occidentales que empezaron a analizar (y a llevarse) estos documentos antiguos. Muchos de ellos se encuentran en el British Museum. Desde 1987, las cuevas de Mogao forman parte del Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO.

El centro de visitantes se encuentra a unos 12 km del centro de la ciudad y se puede llegar perfectamente en autobús, sin embargo, antes de nada, hay que tener en cuenta que el cupo máximo de visitantes está limitado a 6000/día. Aunque se recomienda reservar la entrada con antelación, para los extranjeros es muy difícil ya que se necesita un número de teléfono chino y registrarse a la página web oficial (que está en chino). Otra opción es ir temprano para ver si quedan plazas libres ese día o coger un tour, si no queréis arriesgaros a quedaros sin entrada. También hay que tener en cuenta que en temporada baja hay más posibilidades de entrar que en temporada alta, cuando muy probablemente el cupo ya esté lleno. Existen dos opciones de entrada: una entrada express con la que se visitan 4 cuevas con guía en chino y una entrada que permite el acceso a 8 cuevas con guía en inglés. En ambos casos, las cuevas se asignan al azar, aunque las cuevas más famosas casi siempre tocan.

Este día volvimos a tener mala suerte. El 10 de septiembre es festivo en China, por lo que nos encontramos con autobuses y más autobuses de grupos de chinos con la misma intención que nosotros y nos tocó esperar y esperar y esperar… No fue hasta las 13:00 h que por fin conseguimos entrar. Primero se accede a una sala para visionar un vídeo de unos 20 min sobre la Ruta de la Seda y la importancia de Dunhuang dentro de esta ruta. Luego se accede a una nueva sala 360º en la que explican la historia de las cuevas de Mogao y el significado de los frescos de algunas de las cuevas más importantes, durante otros 20 min. Antes de entrar a la primera sala hay que pedir una audioguía que traduce al inglés, porque la explicación es en chino. Después de esta introducción se debe hacer cola para coger un bus lanzadera hasta las cuevas (unos 13 km de trayecto).

Una vez llegados a la entrada, se asigna un/a guía (obligatorio) a cada grupo, por lo que tuvimos que volver a esperar a que se juntara más gente que hablara inglés para poder entrar. Según nos dijeron, hay pocos guías que hablen en inglés. Vimos entrar y salir a multitud de grupos chinos, hasta que finalmente pudimos entrar con nuestra guía en inglés junto a un par de grupos de malayos. Las cuevas que nos tocaron fueron las 16-17, 328, 329, 334, 428, 454 y 096. No se pueden hacer ni fotos ni videos dentro de las cuevas. La guía va abriendo las cuevas una a una y dentro, a oscuras, va iluminando con la linterna las partes de la cueva sobre las que va explicando.

Normalmente se combinan cuevas de diferentes épocas y estilos para poder observar como la arquitectura de las cuevas y la iconografía fue cambiando a lo largo de los siglos. Si bien las más antiguas muestran claras influencia de los modelos budistas indios, con el paso del tiempo, estos rasgos se fueron adaptando a los motivos iconográficos tradicionales chinos. Parte de las cuevas también se pintaron gracias a generosos patrocinios imperiales, por lo que, muchas veces las esculturas de los Budas tenías rasgos o características similares al emperador que las patrocinó. Los frescos de las cuevas ilustran detalles de las jataka (relatos budistas que explican las anteriores encarnaciones de Buda), o de las sutras (discursos de Buda), pero también evidencias de sus mecenas. Estas pinturas, igual que las pinturas cristianas, tenían como finalidad instruir en el budismo a aquellos que no sabían leer. Las cuevas 16 y 17 son dos cuevas juntas, una de las cuales es la pequeña cueva biblioteca en la que Wang Yuanlu encontró los valiosos documentos, sin embargo, actualmente solo se encuentra una escultura del monje budista Hongbian. Curiosamente uno de los documentos encontrados (una crónica local) hacía referencia a las Cuevas de Bezeklik que visitamos en Turpán. Por otro lado, la cueva 096 alberga la tercera estatua de Buda antigua excavada en roca del mundo, siendo la más grande la del Gran Buda de Leshan.

Una vez acabado el tour por las cuevas, volvimos a coger el autobús hasta la entrada y desde allí volvimos al hotel. Con todo acabamos sobre las 18:00 h, por lo que este día tampoco pudimos ir al museo de Dunhuang… Al día siguiente, por la mañana, volvimos a Xi’an.

El primer contacto con la Ruta de la Seda

Urumqi es la capital de la provincia de Xinjiang (Sinkiang en castellano) y la ciudad más grande de la mitad occidental de China. También ostenta el récord de ser la ciudad más alejada del mar del mundo, con una distancia de 2.500 km. Aunque antiguamente la etnia mayoritaria de Urumqi eran los uigures, actualmente, debido a la gran migración de chinos han, los uigures son una minoría. Junto a Turpán, Urumqi fue un punto destacado de la Ruta de la Seda y por esta razón, fue el primer destino de nuestro corto periplo por esta antigua ruta.

Nuestra intención inicial era, nada más llegar a Urumqi, visitar el Museo de Xinjiang. Para ello habíamos elegido un hotel que estuviera cerca de alguna parada metro, para poder llegar fácilmente desde el aeropuerto, y cerca del museo, para que, una vez dejadas las maletas, nos pudiéramos dirigir rápidamente a éste. Sin embargo, nuestro vuelo de Shanghai con destino a Urumqi salió con un retraso de 5 h, a lo que le tuvimos que sumar las 5 h y poco del vuelo… por lo que nuestro plan perfectamente pensado se había ido al traste… Desde el aeropuerto se accede fácilmente al metro, lo único que en China acceder al metro nunca es sencillo y en Urumqi menos, ya que a la entrada al metro nos encontramos con unos controles de seguridad exhaustivos. Tras pasar las maletas por el escáner y nosotros por el detector de metales, nos hicieron un chequeo corporal y nos escanearon las caras en las máquinas. Después nos pidieron los pasaportes e hicieron fotos tanto de la página con los datos como de la página con el sello de entrada y por fin pudimos bajar al metro… Llegamos al hotel ya casi de noche, pero decidimos igualmente salir a dar una vuelta y a cenar algo. Para nuestra suerte, la ciudad está bastante animada por la noche y hay multitud de puestecillos de comida y de gente vendiendo fruta. Por la noche en Urumqi refresca bastante.

Al día siguiente seguimos con nuestro plan y nos dirigimos a la antigua ciudad de Gaochang (traducida como Ciudad del Rey). Esta ciudad situada a unos 45 km de Turpán, fue un importante centro político, económico y cultural en la antigua Ruta de la Seda. Fue construida durante la dinastía Han como guarnición fronteriza, convirtiéndose, posteriormente, en la capital del reino de Gaochang durante el siglo II aC. En el año 640 quedó bajo el control de la dinastía Tang convirtiéndose de nuevo en ciudad guarnición de la región de Xizhou. A partir del siglo IX fue la capital del reino uigur de Kharakhoja, bajo el nombre de Dukhu (ciudad real), hasta que, finalmente, la ciudad fue destruida por los mongoles en el siglo XIV y abandonada desde entonces. Actualmente, de la gran ciudad que cubría un área de 200 hectáreas, solamente queda parte de la muralla y las estructuras de algunos edificios, como ruinas de casas, templos budistas y fragmentos del complejo palaciego.

Una vez comprada la entrada, se accede a un pequeño recinto con estatuas de las figuras más importantes de Gaochang y una pequeña sala con paneles con información sobre la historia del sitio, de la Ruta de Seda y de las diferentes religiones del lugar. Desde aquí, se puede pasar a las ruinas de la ciudad. Se puede visitar a pie perfectamente, pero dadas las dimensiones del recinto hay a disposición de los visitantes unos coches parecidos a los carros de golf con varios asientos que hacen paradas en los puntos más importantes. Dado que hacía un sol de justicia y muchísima calor, decidimos subir a uno de estos coches. Tuvimos que esperar un rato, para que un grupo de malayos jubilados también subieran con nosotros y aprovechar el trayecto. No había nadie más, excepto nosotros y los malayos, en todo el recinto.

Lo que se puede visitar son la Ciudad Exterior (fuera de las murallas), la Ciudad Interior (dentro de las murallas) y la Ciudad del Palacio. Si cogéis el coche, éste os llevará a los puntos de interés y esperará para ir al siguiente. El conductor no da ningún tipo de información, o sea, no hace de guía. Si queréis verlo todo con tranquilidad, lo podéis hacer caminando, pero tenéis que estar preparados porque es un área muy grande y hace mucha calor. No se puede salir de los caminos de adoquines o de madera por razones de conservación. No hay que olvidarse que la ciudad entera está construida de adobe, un material muy débil en comparación con la piedra u otros materiales, y también muy susceptible de erosionarse con las lluvias, el sol o las pisadas continuadas.

La ciudad estaba protegida por una muralla de unos 11 metros de altura y tenía 9 puertas de entrada. La principal religión de la ciudad fue el budismo y, por esta razón, entre los restos que se pueden visitar hay dos templos, uno más pequeño y uno más grande que consiste en una sala principal, dormitorios de los monjes, una sala de lectura y una biblioteca. Antiguamente la ciudad contaba con muchos más templos budistas capaces de albergar hasta 3000 monjes. Durante el reino de Kharakhoja el budismo entró en declive, dando lugar al maniqueísmo y al cristianismo siríaco. El islam se impuso poco antes de que Gaochang quedara finalmente abandonada. Actualmente, Gaochang está inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como una de las pocas ciudades antiguas de adobe que quedan.

Nuestra siguiente parada fueron las tumbas de Astana. La historia de estas tumbas está ligada a la ciudad de Gaochang, ya que aquí fueron enterrados los habitantes de Gaochang, tanto gobernantes como nobles o campesinos, desde la dinastía Jin occidental hasta la dinastía Tang. Aunque en el cementerio hay alrededor de 1000 tumbas de las cuales unas 500 han sido excavadas, solamente 3 están abiertas y se pueden visitar. Nada más accediendo al recinto, hay un parque con esculturas del zodíaco chino que conducen hasta una escultura de Nuwa y Fuxi, dioses considerados como los antepasados de la nación china. Al final de camino se puede subir a la torre del tambor desde donde se puede observar la magnitud del cementerio, así como el cementerio uigur que queda separado por un muro.

Para visitar las 3 tumbas, hay que cruzar la puerta que está a mano derecha tal como se entra. La verdad es que no parece un sitio demasiado turístico, por lo menos, cuando nosotros fuimos, no había nadie más… Aunque lo cierto es que más allá del valor histórico que las tumbas puedan tener, no se puede ver mucho… Muchos de los objetos encontrados en las tumbas como momias, esculturas, pinturas, figurillas o cerámica fueron llevadas al Museo de Turpán o al Museo de Xinjiang. Algunos de estos objetos, sin embargo, se exponen también en el pequeño museo del recinto.

Volviendo a las tumbas, su forma es parecida al carácter chino «甲» con un acceso en pendiente de unos 10 metros de largo. Tiene forma de cueva con una altura interior de unos 2 metros y una anchura y longitud de unos 4 metros. Los difuntos solían estar colocados sobre una cama de ladrillo o de madera en la parte posterior de la tumba. En las pequeñas salas laterales se guardaban documentos, pinturas, estatuillas de arcilla, cerámica, telas de seda e incluso oro o monedas antiguas. También se enterraban alimentos como frutas o fideos, para que el difunto tuviera comida en el inframundo. Sin embargo, en las tumbas abiertas al publico solamente se pueden ver las pinturas que cubrían las paredes, de motivos florales y animales, mientras que las salas laterales están vacías.

Debido al clima seco y cálido, con muy pocas precipitaciones anuales, los cadáveres y los objetos enterrado en las tumbas se han conservado en perfecto estado. Los cuerpos se han ido momificando de manera natural, por lo que algunos incluso mantienen las pestañas y los globos oculares. Se calcula que el 80% de los cuerpos enterrados en las tumbas de Astana están momificados. En una de las tres tumbas que se pueden visitar, se conservan dos momias, una de una mujer y una de un hombre, protegidos por vitrinas de cristal. Si os da reparo ver las momias, os recomiendo que no entréis en la última tumba.

Nuestro último destino fueron las cuevas de Bezeklik (el nombre proviene del uigur y significa ladera) situadas en una garganta de las montañas Flameantes. Las Cuevas de los mil Budas de Bezeklik, como se las conoce, son un conjunto de cuevas talladas en roca que forman parte de un antiguo monasterio budista. Este conjunto está formado por 77 cuevas, sin embargo, solamente 40 presentan frescos, y de estas 40, solamente 6 están abiertas al público. Su construcción se inició durante las dinastías Meridionales y Septentrionales en el siglo V y continuó durante las dinastías Tang, las Cinco Dinastías, la dinastía Song y la dinastía Yuan, hasta el siglo XIII cuando el budismo perdió fuerza y las cuevas quedaron abandonadas. Este complejo de cuevas fue el monasterio real del Reino de Gaochang.

Aquí de nuevo fuimos los únicos visitantes. No se pueden hacer fotos en el interior de las cuevas por motivos de conservación. Por esta razón, cada cueva cuenta con un vigilante. Las 6 cuevas que se pueden visitar corresponden a distintas épocas, lo que permite observar la evolución de las figuras. Aunque en su interior hay estatuas de Buda, las paredes están cubiertas principalmente por frescos coloridos que representan fragmentos budistas. Sin embargo, estos frescos se encuentran en bastante mal estado debido tanto a razones climáticas como a los saqueos y destrucciones que sufrieron a lo largo de la historia. Estás cuevas fueron descubiertas por Von Le Coq en 1905 y éste fue el primero en llevarse frescos y esculturas.

En los alrededores del recinto de las cuevas se pueden realizar actividades o, simplemente disfrutar de unas bonitas vistas de las montañas Flameantes. Estas montañas de arenisca roja se encuentran cerca del borde norte del desierto de Taklamankan y al este de la ciudad de Turpán y tienen una longitud de unos 100 km y una altura media de unos 500 m, con picos de hasta 800 m. Es uno de los lugares más calurosos de China, por lo que su nombre se debe tanto al color (parecido al fuego) como a las altas temperaturas.

Estas montañas fueron el centro de una novela titulada Viaje al Oeste escrita por Wu Cheng’en, escritor de la dinastía Ming, que relata el trayecto de un monje budista llamado Tang Seng, inspirado por el monje Xuan Zang que viajó a la India para obtener escrituras budistas el año 627.

Según se relata en la novela, Tang Seng y sus 3 discípulos, tras salir de Gaochang, se encontraron con las montañas en llamas por lo que si querían cruzarlas debían pedir prestado un abanico de hojas de plátano a la Princesa del Abanico de Hierro. Uno de los discípulos, Sun Wukong (o el rey Mono), fue el encargado de pedir prestado el abanico, sin embargo, la princesa, quien era la esposa del Rey Toro Demonio, se negó a prestarle su abanico. Por esta razón, Sun Wukong tomó una píldora que lo transformó en insecto y se introdujo en la barriga de la princesa cuando ésta estaba bebiendo té. Debido al fuerte dolor de estómago provocado, la princesa accedió a prestarle el abanico, sin embargo, el abanico resultó ser falso. Entonces Sun Wukong se convirtió en el Rey Toro Demonio para engañarla y esta vez sí lo consiguió. Pero el rey volvió a casa y descubrieron el engaño. Tras pelear los tres discípulos contra el rey, consiguieron derrotarlo y pudieron al fin usar el abanico de hojas plátano para apagar el fuego, y seguir con su trayecto al oeste para conseguir el libro sagrado del budismo.

Por otro lado, según el folclore uigur, en las profundidades de la montaña vivía un dragón malvado que fue derrotado por un héroe que enfrentó al dragón y lo cortó en 8 trozos. La sangre del dragón tiñó la montaña de rojo y los 8 trozos se convirtieron en los 8 valles de las montañas Flameantes.

Y tras está incursión en la historia de la Ruta de la Seda, volvimos a nuestro hotel en Urumqi y nos preparamos para volar a Xi’an a la mañana siguiente.