En el mar de Sulu, en territorio filipino, hay un conjunto de ocho islas, de las cuales solamente tres pertenecen a Malasia: Selingan, la isla principal y la única a la que pueden acceder los turistas, Bakungan Kecil y Gulisan. Turtle Island Park, declarado área protegida y que engloba las tres islas, fue abierto el 1977 y permite presenciar el desove de las tortugas verdes y las tortugas carey. El desove se produce durante todo el año, aunque los mejores meses son de julio a octubre. A parte del desove también se asiste a la recogida de los huevos de estas tortugas y a la liberación al mar de las tortuguitas recién nacidas.
Se accede a la isla en barco que sale desde el puerto de Sandakan a las 9:00 de la mañana y el trayecto dura una hora. Normalmente se hace una sola noche en la isla, de tal manera que se dispone de un día para disfrutar de la tranquilidad y una noche para presenciar el desove y la recogida de los huevos. Se pueden hacer más noches, si así se desea. La reserva se hace a través de la página web o directamente a través de la Oficina de Turismo de Sandakan, pero hay que tener en cuenta que el cupo de visitantes es limitado (50 personas) y existe la posibilidad que de un día para el otro no haya disponibilidad, especialmente en temporada alta.
Aún con el recuerdo de la movida vuelta de Bako en medio de una tormenta, me veo de nuevo embarcada en un barco. El barco va pegando saltitos por encima de las olas y yo agarrada a mi asiento tal ave rapaz. Por suerte la hora se pasó sin percances y llegamos bien. El guía nos explica que tenemos tiempo libre hasta las 18:00 momento en el cual ya no se permite moverse por la isla sin ranger. La razón reside en el hecho que entre las 18:00 y las 6:00 las tortugas acuden a desovar y no hay que molestarlas. También nos dice que a las 12:30 es la comida y a las 19:00 la cena. Nos dan las llaves de la habitación y ya empieza oficialmente nuestra estancia en la isla.
A la hora indicada nos acercamos al comedor y ¡sorpresaa! Compartimos la isla con unos 35 chinos. Os digo esto y no os digo más… La comida es tipo bufet y nosotros tuvimos que luchar con uñas y dientes para conseguir algo. Los chinos arrasaron con todo ante la mirada preocupada de la chica que vigilaba el comedor y que al ver que ya no teníamos comida nos pidió disculpas. Al final nos pudo traer un poco de col salteada y unas judías verdes al vapor. ¡Hasta el postre se acabó! Nos quedamos con hambre y tuvimos que comprarnos unas bolsitas de chips con sabor gamba para poder aguantar hasta la cena… Pero para la cena y para el desayuno del día siguiente fuimos más listos y más rápidos y conseguimos comer dignamente.
Como teníamos suficiente tiempo libre nos fuimos a dar una vuelta por la isla, que en realidad es muy pequeña y en una hora ya la vimos entera. Hay una pequeña zona en la que se puede hacer snorkel o nadar, pero nosotros nos entretuvimos fotografiando todo bicho que se movía. Hay muchos varanos, algunos bastante grandes, y un montón de pájaros y cangrejos varios. Cuando la marea baja, hay una zona en la que se ve el coral y que está repleta de pepinos de mar.
A las 18:00 vimos la puesta de sol, que era magnífica, y nos encontramos con el guía que nos explicó un poco la labor de conservación de las tortugas que se lleva a cabo en la isla y nos llevó a ver un vídeo sobre las tortugas. Durante el proceso del desove, los investigadores recogen los huevos, toman las medidas de la tortuga y comprueban si ya la tienen marcada. En caso contrario la marcan con un número para un mejor control. Luego los huevos son enterrados en un nuevo nido. Esta tarea se lleva a cabo para reducir el número de depredadores (varanos, aves) y además para controlar el sexo de las tortugas. La mitad de nidos se encuentran a la sombra y la otra mitad al sol, ya que a una temperatura inferior a los 34 grados, normalmente nacen machos, mientras que a una temperatura superior a los 34 grados serán hembras.
Para contemplar el desove se nos divide a todos en dos grupos de 25 (!!). A la mayoría de los chinos les toca en el primer grupo y a nosotros en el segundo. Hay luna llena y no es una buena noche para que las tortugas desoven… Sobre las 21:30 ya le toca al primer grupo presenciar el desove, mientras que a nosotros nos queda aún esperar… El guía nos dice que solamente podremos esperar hasta las 24:00. Si no desova ninguna otra tortuga, nos tocará ir a dormir… ¡Qué ánimos! Pero tenemos esperanzas. Finalmente, pasadas las 22:00 nos toca. ¡Bieeen! Vimos una tortuga verde desovando y resultó que era una tortuga que no estaba marcada y que medía casi un metro. Los investigadores hacen su labor mientras nosotros nos vamos turnando para hacer fotos, aunque, ya sabéis, 25 personas son multitud… También pudimos ver otras dos tortugas que probaron de hacer nido, pero que al final volvieron al mar sin desovar. Se pueden hacer fotos sin flash y para ello, hay que pagar una tasa de 10 RM, tanto si es cámara como si es móvil. Está prohibido gravar vídeos.
Después nos fuimos al nido ya preparado a enterrar los huevos. Cada nido tiene una numeración y las tortuguinas tardarán unos 90 días en salir. Y ya el paso final es asistir a la suelta al mar de la pequeñajas que emprenden su camino y que, si son hembras, algún día volverán a la isla para tener sus propias crías.
La verdad es que la isla es preciosa: con su arena blanca y el mar claro. Pero por lo que más vale la pena es por poder ver todo el ciclo de reproducción de las tortugas verdes: desde el desove hasta la suelta de las pequeñas tortugas, proceso que no se puede presenciar en cualquier lado. Ha sido emocionante, y aunque ya habíamos visto el desove en Costa Rica, está vez nos pareció aún más precioso ya que, para bien o para mal, vimos toda la tortuga iluminada y, por primera vez, fuimos conscientes del gran tamaño de ésta. Es impresionante como de unas tortuguitas más pequeñas que la palma de la mano pueden llegar a ser una súper tortuga de un metro de largo. Sinceramente, la visita a esta isla es muy recomendable.
Por cierto, veréis que en la isla hay agentes de policía armados con metralletas y que os harán fotos a escondidas jajaja. ¡No os asustéis! Unas chicas inglesas preguntaron si estaban allí por los piratas filipinos, pero la respuesta fue que están allí porque es un punto fronterizo. No hay que olvidarse que estamos en territorio filipino y que solamente tres de las ocho islas son malayas.
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